L'epatite E è un'infezione virale acuta o cronica il cui agente eziologico è il virus dell'epatite E (HEV). E’ un virus a RNA a filamento positivo senza envelope, appartenente alla famiglia Hepeviridae, genere Orthohepevirus che comprende ben 4 specie diverse. L'Orthohepevirus A comprende 7 genotipi; i genotipi 1 e 2 infettano solo gli esseri umani mentre i genotipi 3 e 4 sono zoonotici e possono infettare l'uomo e altri mammiferi. Altri ceppi strettamente correlati sono stati ritrovati anche in altri animali come cinghiali (HEV 5 e HEV 6), conigli (HEV-3ra) e cammelli (HEV-7 e HEV-8). L’epatite E è una malattia generalmente autolimitante con caratteristiche simili a quelle dell'epatite A. In Europa, la principale fonte di infezione nell'uomo è rappresentata dalla consumazione di carne suina cruda o poco cotta e dal consumo di crostacei.

Nell'uomo l'infezione da HEV è per lo più asintomatica. Il periodo di incubazione è compreso tra le due e le sei settimane (in media 40 giorni). Nella maggior parte dei casi (fino al 95%) non c'è sviluppo di alcun sintomo o compaiono sintomi clinici molto lievi; nei casi acuti l'infezione provoca un'epatite con sintomi iniziali quali affaticamento, mal di stomaco, astenia, mialgia-simil influenzale, nausea, febbre e ittero. Col progredire della malattia possono comparire ulteriori sintomi caratteristici come livelli elevati di enzimi epatici (ad esempio alanina transaminasi ALT e aspartato transaminasi AST), dolori addominali, presenza di feci chiare e urine scure ed epatosplenomegalia. Fatta eccezione per l'insorgenza di epatiti croniche o fulminanti in rari casi, la maggior parte delle persone guarisce completamente dalla malattia senza complicazioni. I soggetti maggiormente a rischio sono persone con deficit del sistema immunitario, trapiantati e donne in gravidanza dove in particolare la mortalità può raggiungere il 30% nel terzo trimestre di gestazione. Le infezioni da epatite E, contrariamente a quanto si possa pensare, non colpiscono soltanto il fegato ma sono state associate anche a manifestazioni extra-epatiche che possono interessare diversi altri organi; è stata associata anche a disturbi neurologici come la Sindrome di Parsonage Turner o la Sindrome di Guillain-Barrè, amiotrofia nevralgica, neurite brachiale bilaterale, neuropatia periferica ed encefalite. Altre manifestazioni extra- epatiche riscontrabili sono le lesioni renali (tra cui la glomerulonefrite) e la pancreatite acuta. Ulteriori manifestazioni autoimmuni possibili sono miocardite, artrite e tiroidite. Sono state osservate anche trombocitopenia e altri disturbi ematologici.